GROW Colombia: recuperando el oso de anteojos

Famosa por el muy querido personaje infantil ‘Oso Paddington’, el oso de anteojos, también conocido como el oso andino, es la única especie de oso de América del Sur y uno de los mamíferos más emblemáticos de los Andes tropicales.

Como parte de nuestro proyecto de genómica, por una valor de £ 6.5million GROW Colombia, trabajando con el Museo de Historia Natural en Londres y el Instituto Humboldt en Colombia, contribuirá con la conservación de esta especie vulnerable identificando los factores involucrados en la disminución de su población, ayudando a promover la impresionante biodiversidad del país, y a la vez, creando un impacto económico y social positivo en las comunidades locales.

Hablamos con el científico posdoctoral, el Dr. Adam Ciezarek, quién trabaja de manera cercana con el Dr. Wilfried Haerty y con la Profesora Federica Di Palma, sobre el proyecto de investigación.

 ¡Hola, Adam! ¿Por qué elegiste trabajar con el oso andino?

Las poblaciones de osos andinos han disminuido significativamente. Están cada vez más amenazados por la pérdida y degradación del hábitat, así como por la caza furtiva. El desarrollo de actividades de ganadería invade el hábitat natural del oso, y esto ha llevado a un conflicto creciente con los humanos, ya que se les culpa por matar al ganado.

A pesar del estatus icónico del oso andino y sus apremiantes problemas de conservación, se sabe muy poco de su estructura poblacional. Se han establecido ocho áreas centrales de conservación para el oso en Colombia, pero actualmente no conocemos la diversidad genética de las poblaciones de lo osos andinos dentro de su hábitat.

Necesitamos usar la comprensión genética que tenemos de estas poblaciones para ayudar a desarrollar e implementar estrategias de conservación.

“A pesar del estatus icónico del oso andino y sus apremiantes problemas de conservación, se sabe muy poco de su estructura poblacional.”

 ¿Por qué es una especie importante para Colombia?

El oso andino se llama el guardián de los Andes y representa la integridad del ecosistema de la montaña andina y de los ecosistemas de páramos (ecosistemas de alta montaña).

Mientras Colombia busca continuar expandiendo su industria turística, el oso andino y los hermosos hábitats montañosos que ocupan, serán potencialmente valiosos para el ecoturismo.

El oso andino vive en el hábitat montañoso de las montañas de Páramos en Colombia.

¿Cómo se llevará a cabo la investigación y colaborará con la comunidad científica colombiana?

Todos los pasos de la investigación serán en estrecha colaboración con la comunidad científica colombiana. Estamos trabajando estrechamente con el Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt en particular, desde la recolección de muestras de ADN del cabello y las heces, hasta el ensamblaje del genoma y el análisis de la población.

También realizaremos talleres en Colombia para capacitar aún más a los científicos en el ensamblaje del genoma, la genómica de la población y el trabajo con muestras de museos.

 ¿Puede explicar cómo funcionará el elemento del ADN antiguo de la investigación?

Los cráneos de los osos andinos se han mantenido en colecciones de museos tanto en Colombia como en todo el mundo. Algunos tienen hasta 200 años y pueden ser de una época cuando las poblaciones de osos eran más saludables. Con la experiencia del Museo de Historia Natural en Londres, podemos extraer y secuenciar el ADN de estos cráneos.

Esto nos permitirá tener una idea de cómo los niveles de diversidad genética y endogamia pueden haber cambiado en una escala de tiempo reciente. Podemos determinar en qué medida la actividad humana reciente ha impactado la estructura de la población de los osos andinos y su viabilidad genómica, lo que será importante para evaluar el potencial de recuperación de la población.

“Podemos determinar en qué medida la actividad humana ha impactado la estructura de la población de los osos andinos … lo cual es importante para evaluar su recuperación”.

 ¿Para qué se utilizará la referencia del ensamblaje del genoma?

El ensamblaje de referencia del genoma será la columna vertebral de todo nuestro trabajo. Los datos de secuencia de las muestras de osos vivos, así como del ADN antiguo de las muestras de osos de museos, se mapeará contra esto y se utilizarán para evaluar la diversidad genética y la estructura de la población.

Tener una referencia de ensamblaje del genoma de alta calidad hará que estos análisis de población sean mucho más potentes y precisos. También anticipamos que este recurso se utilizará más ampliamente en estudios evolutivos como el Proyecto del genoma de los vertebrados, lo que nos ayudará a comprender la evolución de los vertebrados.

“El oso andino, por lo tanto, actuaría como una ‘especie paraguas’, lo que significa que su conservación indirectamente protegería a otras especies que ocupan estas áreas vulnerables”.

 ¿Cómo ayudará esta actividad a las otras especies vulnerables o en peligro de extinción en Colombia?

El oso andino es endémico en ambientes de gran altitud en los Andes. La conservación exitosa requeriría la preservación de una gran cantidad de hábitat de buena calidad en estas áreas.

“El oso andino, por lo tanto, actuaría como una ‘especie paraguas’, lo que significa que su conservación indirectamente protegería a otras especies que ocupan estas áreas vulnerables”. Los métodos que desarrollamos también serán aplicables a otras especies en peligro y vulnerables.

Adam tiene la esperanza de que en el futuro el proyecto extenderá este enfoque para ayudar a conservar otras especies amenazadas, como el manatí amazónico.

¿Podría explicar qué son los ‘corredores de conservación’ y cómo se aplican a la investigación?

Los corredores de conservación son áreas de hábitat adecuado que conectan diferentes poblaciones, que han sido separadas por la actividad humana. Estos son vitales para prevenir el aislamiento reproductivo y mantener la diversidad genética en cada población.

Al examinar el flujo de genes moderno e histórico entre poblaciones, nuestro objetivo es identificar corredores de conservación importantes para los osos y utilizar estos datos para informar estrategias de conservación.

 ¿Cómo beneficiará esta investigación al Reino Unido?

Un objetivo clave de esta investigación es desarrollar capacidades en el Reino Unido y en Colombia. Nuestros socios colombianos tienen habilidades y conocimientos que nosotros no tenemos, por lo que construir colaboraciones ayudará a la comunidad científica del Reino Unido.

Las herramientas y métodos que desarrollamos también ayudarán a estudios similares con nuestras propias especies en peligro de extinción. El proyecto también está capacitando a una nueva generación de científicos como yo para poder cruzar disciplinas y contribuir con los objetivos de desarrollo sostenible.

¨Un objetivo clave de esta investigación es desarrollar capacidades en el Reino Unido y en Colombia. Nuestros socios colombianos tienen habilidades y conocimientos que nosotros no tenemos, por lo que construir colaboraciones ayudará a la comunidad científica del Reino Unido.”

 ¿Qué le gustaría ver a continuación para la investigación?

Será genial difundir este enfoque a otras especies amenazadas en Colombia, por ejemplo, el manatí y el jaguar.

Adam espera ver el mismo enfoque extendido para ayudar a la conservación de otras especies amenazadas en la Amazonía colombiana, incluido el Jaguar.